„Pre deset godina ne bih video sebe kako sedim ovde na Superboulu. Zaista ste postali američki sportski grad.“
Komesar NFL-a Rodžer Gudel nije jedini koji nije mogao ni da zamisli da Las Vegas postane novi branik američkog ekipnog sporta.
Decenijama je ideja dovođenja timova iz velikih sportskih liga u Grad greha delovala kao tabu.
NFL je 2003. godine čak odlučio da je televizijska reklama za Las Vegas – pod sloganom: „ono što se desi ovde, ostaje ovde“ – suviše neukusna da bi se emitovala tokom prenosa Superboula.
Ali najveća utakmica u američkom sportu održaće se prvi put na Stripu u nedelju i, prikladno, bilo je potrebno je da jedan veliki poslovni igrač da pozamašni ulog da bi se pokrenula najnovija transformacija ovog grada.
- Priča o „najvećem svih vremena”: Kako je Tom Brejdi oduzeo san navijačima u Srbiji
- Kanzas Siti posle drame osvojio Superboul, Rijana napravila spektakl na poluvremenu
- Reklama na Superboulu koja je ujedinila američke liberale i desničare
Hokejaški tim sa sedištem u pustinji oduvek je zvučalo kao suluda ideja.
Las Vegas je potom pretrpeo seizmičku tragediju svega nekoliko dana pre održavanja prve utakmice novog tima.
Ali zajednica i igrači su se udružili protiv svih izgleda i pokazali kako ekipni sport može da preživi i čak procveta u Las Vegasu.
Sport je prvi put stigao u Las Vegas pedesetih, kad je boks prepoznat kao još jedan oblik zabave koji će dopuniti kockanje i privući više kockara u kazina.
Niz mečeva svetskog ranga pomoglo je da Las Vegas šezdesetih postane bokserska prestonica sveta, a taj imidž su kasnije pojačali WWE and UFC kad su njihovi mečevi stigli u grad.
Las Vegas je bio domaćin godišnjih golferskih i teniskih turnira, zajedno sa različitim manifestacijama motosporta, ali ekipni sportovi su imali problema da se prime.
Nekoliko timova američkog fudbala iz nižih liga su probali i propali.
Sa imenima kao što su Kauboji i Odmetnici, prizivali su vremena kad su mafijaši preobratili Las Vegas iz grada u divljini u oazu glamura i kocke.
Ali igranje u neodgovarajućim halama kilometrima od Stripa imalo je za rezultat slabu posetu i nije potrajalo duže od nekoliko godina, pre nego što se odustalo i preselilo negde drugde.
Iako su velike sportske lige održavale povremene egzibicione mečeve u Las Vegasu, dugo godina je jedina uspešna sportska priča u gradu bio teniska zvezda Andre Agasi, čija se porodica preselila tamo osam godina pre nego što je on rođen, 1962. godine.
Agasijev otac – koji je boksovao za Iran na Olimpijskim igrama pre nego što se preselio u Sjedinjene Američke Države i zaposlio u vegaskom kazinu Tropikana kao konobar – bio je tipičan za mnoga „presađivanja“ koja čine lokalnu zajednicu, preselivši se zbog posla u industriji zabave i radeći u nekonvencionalne sate.
Taj pretrpani raspored i promenljivi platni paket otežavaju pronalaženje vremena i novca da bi se pratio omiljeni sportski tim.
Godine 1962, Las Vegas je imao oko 110.000 stanovnika.
Kad je Agasi osvojio prvi gren slem na Vimbldonu 1992. godine, imao je oko 800.000.
Godine 2014, ta brojka je skočila na 2,2 miliona.
Biznismen rođen u Teksasu osetio je da se nešto promenilo i da se ukazala prilika.
Bio je spreman da uloži sve u dovođenje tima iz velike sportske lige u Las Vegas.
Sportsko klađenje odavno je legalno u saveznoj državi Nevadi, ali istorijska reputacija Las Vegasa sa korupcijom i organizovanim kriminalom učinila je da se četiri velike sportske lige – američki fudbal, košarka, bejzbol i hokej na ledu – zabrinu kako će to da utiče na percepciju integriteta njihovih utakmica.
Oni takođe nisu bili ubeđeni da je tržište Las Vegasa dovoljno veliko da izdržava profesionalni tim.
Milijarder Bil Foli smatrao je da jeste i u decembru 2014. godine Nacionalna hokejaška liga (NHL) mu je dala dozvolu da organizuje kampanju za kupovinu sezonskih karata za potencijalnu vegasku franšizu i da testira vlastiti predosećaj.
Cilj je bio da se navede 10.000 navijača da ulože novac u sedišta sa kog će gledati budući tim.
U roku od 36 sati, Foli je bio na pola puta do ukupne brojke.
Posle dva meseca ju je premašio.
U junu 2016. godine, Las Vegas je pobedio konkurenciju iz Kvebeka za dobijanje dozvole za tim iz proširenja, a Foli je platio 500 miliona dolara za tu privilegiju.
U tom trenutku, Las Vegas je bio najveće američko tržište koje nije imalo tim iz velike sportske lige, a opet Arizona Kojoti, koji su godinama imali finansijskih problema u Feniksu, u susednoj državi Arizoni, teško da su bili nešto posebno zvučna reklama za NHL tim u gradu okruženom peskom.
Keri Bubolc je imenovan za predsednika Vegas Golden Najtsa u oktobru 2016. godine, mesec dana pre nego što je obelodanjeno ime novog tima.
„Kod osnivanja NHL tima iz proširenja u pustinjskom okruženju postojao je element: ‘Pa to nema nikakvog smisla, tamo jedva da ima leda'“, kaže on za BBC sport.
To je možda zaista bilo tako, ali je vrlo brzo postalo očigledno da stanovništvo Las Vegasa ima više navijača iz različitih kolevki hokeja na ledu nego što je bilo očekivano.
Dok navijaju za domaći tim kad god su u gradu, ostatak sezone oni prate Golden Najtse.
Bilo je takođe sasvim dovoljno stanovnika koji su samo želeli da podrže tim iz Las Vegasa – bez obzira na to koji je sport u pitanju.
„Naš glavni prioritet je bio kako izaći i angažovati zajednicu na veoma direktan, veoma autentičan način“, kaže Bubolc.
„Oduvek smo govorili da je zajednica kontaktni sport, baš kao što je to hokej.“
Oni su napravili toliko odjek da su Golden Najtsi morali da ograniče broj sezonskih karata za članove na 14.000, u areni koja je imala 17.367 sedišta.
Folijevo predviđanje da će tim stići do plej-ofa za tri godine a osvojiti Stenli kup za šest samo je potpirilo tu pomamu.
Ali dok je očekivanje raslo pred njihovu prvu utakmicu u oktobru 2017. godine, grad je zadesila tragedija.
Prvog oktobra, 22.000 ljubitelja kantri muzike uživalo je u poslednjem danu festivala Rut 91 Harvest kad je usamljeni strelac otvorio vatru na masu iz hotela Mandalej Bej, sa druge strane Stripa.
Bila je to masovna pucnjava sa najvećim smrtnim ishodom od jednog napadača u američkoj istoriji, sa 58 ljudi ubijenih tokom jedne noći i više od 800 ranjenih, mada je u međuvremenu još smrti pripisano pucnjavi.
„Bilo je to strašno, demorališuće“, rekao je Bubolc.
„Prvo što smo uradili je da se osiguramo da su naši igrači i osoblje odeljenja za pružanje usluga bezbedni, a potom su igrači – nijedan od njih odavde – pitali: ‘Šta možemo da učinimo? Kako možemo da pomognemo?’
„Nismo održali mnogo treninga zajedno, ali tri čitava dana pre nego što smo putovali u Dalas na našu prvu utakmicu, išli smo samo do policijskih stanica, do različitih bolnica. Ne postoje pravila za to, nema plana – vi to samo radite.“
Golden Najts su dobili prve dve utakmice u gostima – u Dalasu 6. oktobra, a potom u Arizoni narednog dana – pre nego što su se vratili u Las Vegas za njihovu prvu utakmicu kod kuće protiv Arizone 10. oktobra.
„Trebalo je da slavimo“, rekao je Bubolc.
„Umesto toga, održali smo ceremoniju da odamo poštu za tih 58 ljudi koji su tragično stradali i zahvalimo se hitnim službama koje su prve izašle na scenu.“
Golden Najts su održali minut ćutanja koji je trajao 58 sekundi – po jednu sekundu za svaku žrtvu – pre nego što je kanadski odbrambeni igrač Derik Engeland, koji je živeo u Las Vegasu 14 godina, održao potresan govor.
On je takođe trajao 58 sekundi.
„Kao i svi vi, ponosan sam što mi je Las Vegas dom“, rekao je on kad ga je reflektor izdvojio na ledu, pred masom koja je ispunila svih 18.000 mesta.
„Upoznao sam suprugu ovde. Naša deca su rođena ovde. Znam koliko je ovaj grad poseban.
„Svim hrabrim pripadnicima hitnih službi koji su neumorno i hrabro radili tokom čitave ove tragedije, želim da kažem: hvala vam.
„Porodicama i prijateljima žrtava, poručujem da ćemo uradićemo sve što je u našoj moći da vam pomognemo i da se naš grad zaleči. Mi u Vegasu smo jaki.“
Engeland je rekao posle svega da verovatno nikada nije govorio pred „više od 20 ljudi odjednom“.
Ipak, bio je to timski govor koji je najbolje sumirao emocije čitavog grada.
„Bilo je to fantastično za tipa koji je obično prilično stidljiv i povučen“, rekao je Bubolc.
„Tokom minuta ćutanja, mogao sam da čujem ljude kako dišu. To će mi zauvek ostati urezano u sećanju, koliko je sve bilo sablasno tiho.“
Golden Najts su potom dali četiri gola u prvih deset minuta, a drugi je bio retki zgoditak Engelanda.
„Bio je to magičan trenutak“, rekao je Bubolc.
„Ta tri sata, ljudi su zaboravili na masovno ubistvo koje se dogodilo bukvalno u istoj ulici i samo uživali u hokeju, čak i ako nikad nisu gledali utakmicu ranije.“
Goldens Najts su pobedili sa 5:2 i dobili osam od prvih devet utakmica, povrativši deo uzbuđenja koji je franšiza izgradila pre tragedije.
Pošto su osnovani u Las Vegasu umesto da su se preselili u njega, učinili su slogan Rođeni u Vegasu svojim „DNK stavom“, iskoristivši ponos koji su osećali oni koji su živeli u gradu pre skoka broja stanovnika.
Takođe su podelili besplatne dresove za svih 14.000 pretplatnika na sezonske karte, što je dovelo do toga da maloprodaja „skoči u nebesa“, jer je svako drugi u gradu viđao te dresove i želeo da se pridruži, naročito kad je tim nastavio da pobeđuje.
„Desilo se nešto zaista jedinstveno i posebno, veoma brzo je došlo do vezivanja“, kaže Bubolc.
„Na neobičan način, tragedija nas je zbližila. U očajanju je došlo do povezivanja, i ljudi su se zaljubili u ove igrače.“
Na poslednjoj utakmici Golden Najtsa kod kuće u redovnoj sezoni, podigli su baner na kom je stajao natpis „Vegas Strong“, 58 zvezdica i imena žrtava.
Takođe su penzionisali dres sa brojem 58.
Tim ne samo da je osigurao neočekivano pojavljivanje u plej-ofu, već je neverovatnim nizom pobeda stigao do finala Stenli kupa, gde su izgubili 4:1 od Vašingtona u seriji „najbolji u sedam utakmica“.
Na kraju te prve sezone, Engeland je osvojio nagradu za liderstvo u NHL-u, i ne samo zbog onog govora.
On i njegova žena Melisa pozivali su ljude pogođene pucnjavom na utakmice koje se igraju kod kuće tokom čitave sezone, upoznavši se sa svakim gostom i zahvalivši mu se lično.
On je rekao: „Šta god da uradim u karijeri, taj govor će verovatno biti najveći trenutak u mojoj hokejaškoj karijeri.“
Dva meseca pre nego što je Foli uložio 500 miliona u Najtse, Mark Dejvis je saopštio da želi da preseli Ouklend Rajderse iz NFL-a u Las Vegas i obećao 500 miliona dolara za novi stadion.
Liga je odobrila selidbu u martu 2017. godine, što je obeležilo pravu prekretnicu.
Od četiri velike američke sportske lige, NFL je bio najoštriji protivnik Las Vegasa i kockanja.
Govoreći 2012, komesar NFL-a Gudel rekao je da ako sportsko klađenje bude dozvoljeno u čitavoj zemlji, određeni incidenti u igri će „pokrenuti spekulacije, nepoverenje i optužbe za nameštanje konačnog rezultata ili prodaju utakmica“.
Univerzitet u Nevadi, u Las Vegasu, sastao se sa Dejvisom 2015. godine da objasni uticaj sportskog klađenja, pre nego što je predao izveštaj koji je Dejvis kasnije predstavio ligi da bi odagnao sve strahove.
„Ranije je tim iz Las Vegasa bio neka vrsta tabua zbog kockanja“, kaže Bubolc.
„Ali su oni otkrili da je to zapravo najbezbednije moguće tržište zbog stroge regulative u Nevadi.“
„Ima toliko mnogo važećih sistema i eksperata da ako se nešto dešava, oni će to odmah znati. To se čak više ni ne pominje otkako smo počeli da igramo.“
U maju 2018. godine, američki Vrhovni sud ukinuo je Zakon o zaštiti profesionalnog i amaterskog sporta, omogućivši svakoj saveznoj državi da legalizuje sportsko klađenje.
Do sada je to uradilo 38 od 50 država.
Za pet godina od odluke Vrhovnog suda, u opklade je legalno uloženo 220 milijardi dolara, generišući 3 milijarde u taksama, dok je ilegalno tržište opalo sa 150 milijardo dolara na 64 milijardi dolara godišnje.
Pored kockanja, druge prepreke za timove iz Las Vegasa bile su nedostatak odgovarajućih centralnih prostora i što je navijačima odvraćalo pažnju izobilje druge zabave u ponudi u gradu.
- Poslednji striptiz šou u Las Vegasu
- ,,Kada vas policija zaustavi, morate da budete veoma ljubazni“: Tajna trka kroz američku Dolinu smrti
- Matematičar koji je spasao kockarnice Las Vegasa
Ali MGM Rezorts, jedan od najvećih vlasnika poseda u gradu, prepoznao je privlačnost sporta, baš kao i vlasnici kazina pedesetih i šezdesetih.
Otvorena 2016. godine samo 300 metara od Stripa, T-Mobajl Arena izgrađena je u zajedničkom poduhvatu sa MGM-om i dom je Golden Najtsa.
MGM je takođe kupio i preselio VNBA tim za sezonu 2018. godine, tako da sada Las Vegas Ejsiz igraju u Mikelob Ultra Areni – još jednom vlasništvu MGM-a.
„Sport je ono što ljudi žele, zaista“, kaže Kris Baldizan, izvršni potpredsednik MGM-ovog Entertejnment bukinga i developmenta.
„Kad se sve sabere i oduzme, mi smo tu da našim gostima obezbedimo neverovatno iskustvo – a iskustva teško da mogu biti angažovanija od sporta uživo.
„Ljudi žele da mogu da biraju razna iskustva, a dodatak u vidu sportova je sledeći nivo. Las Vegas se oduvek razvijao, to je jedan od njegovih znakova raspoznavanja od samog osnivanja.“
A Golded Najts su prigrlili izazov organizovanja predstave koja može da parira drugim zabavama svetske klase koje se nude duž Stripa.
Postali su poznati po dizanju tenzije pred utakmicu, najistaknutije preko video šoua koji se emituje na ledu a u kom vitez u oklopu ubija zmaja što bljuje vatru.
Zamislite Igru prestola koja sreće Diznija na ledu.
„Ljudi koji tamo žive, njima je to dostupno svaki dan, tako da ako prisustvujete bilo kom događaju, tu je onda i očekivanje koje ide s tim“, kaže Bubolc.
„Morali smo da izgradimo navijačko iskustvo koja je u najmanju ruku ispunjavalo očekivanja i želeli smo da uradimo to drugačije od onoga kako se to radilo do tada. To je i dalje NHL hokej, ali ga prati određeni događaj, predstava koja je prilično posebna. Zabavna je.“
Slična je atmosfera na Stadionu Alidžijant, gde su Rejdersima takođe rasprodata sva mesta od pandemije kovida-19.
U Las Vegasu znaju kako da naprave dobru predstavu.
Samo pitajte Maksa Verstapena.
Formula 1 se vratila u Las Vegas na mnogo grandioznijem, mnogo glamuroznijem nivou otkad su dve Velike nagrade bile održane na parkingu Sizar Palasa osamdesetih.
Isprva svetski šampion Verstapen nije bio očaran, rekavši da je događaj „99 predstava, 1 odsto sport“.
Organizovanje događaja na zatvorenoj javnoj ulici bio je mamutski podvig, ali, ako ne računamo jedan pomereni poklopac šahta, smatralo se velikim uspehom.
Čak je i Verstapen promenio pesmu.
Nakon što je pobedio u trci, počeo je da peva „Viva Las Vegas“ u svom kokpitu i kasnije je priznao „da je bilo veoma zabavno“.
Stiv Hil, predsednik Lasvegaske uprave za konvencije i posetioce (LVCVA) kaže je organizovanje F1 „bila najteža stvar koju je ikada radio“, ali nakon toga je bio ubeđen da grad može da „pruži najbolje Superboul iskustvo koje je NFL ikada imao“.
„Jako mnogo ljudi će moći samo da izađe iz hotelskih soba i prošeta se do svog mesta“, dodaje on.
„To vam omogućuje da uradite jako mnogo toga oko samog događaja – i nećete se zaglaviti na putu do kuće ili imati problema da rezervišete večeru, kao na drugim mestima. Te stvari izdižu iskustvo u Las Vegasu na jedan viši nivo.“
Iako su Golden Najts uspeli da sačuvaju strastvenu lokalnu navijačku bazu, privukli su i posetioce na Stripu.
Oni rasprodaju svoju arenu više nego bilo koji drugi NHL tim i njihova popularnost je tolika da će navijači platiti „negledalačke karte“, gledajući utakmicu na ekranu u jednom od barova arene.
Prema vlastitom ekstenzivnom istraživanju LVCVA, oko četvrtine američkog stanovništva je prethodno bilo zainteresovano da poseti Las Vegas.
Sada, kada je njihov tim u gradu, mnogi sportski navijači planiraju Las Vegas kao jednu ekskurziju na koju će ići čitave sezone.
„Sport je promenio brend onako kako to nije moglo da se uradi ni na jedan drugi način“, kaže Hil.
„Vidi se da je Las Vegas sazreo, da se poverenje koje lige i timovi imaju u Las Vegas širi. Ljudi smatraju da je grad odrastao.
„Međunarodni marketing za nas oko Velike nagrade i Superboula je nešto što nismo ni mogli da priuštimo da kupimo.
„Sport je omogućio da taj segment populacije počne da razmišlja o poseti Las Vegasu – i mi mislimo da jednom kad dođu, žele da dođu ponovo.“
Posle hokeja i fudbala, bejzbol je sledeći veliki ekipni sport koji dolazi u Las Vegas nakon što je selidbu Atletiksa iz Ouklenda odobrila Velika bejzbol liga (MLB) u novembru.
Oni planiraju da počnu da igraju na Stripu od sezone 2028.
„U ovom trenutku, niko ne može to da sustigne“, dodaje Hil.
„Dok god budemo nastavljali da omogućujemo ljudima da se uključe u ovo i da iskorišćavaju ono što imamo ovde, budućnost ovog grada je veoma blistava.“
Tropikana će uskoro biti srušena da bi napravila mesta za stadion koji prima 33.000 ljudi, odmah pored mesta na kojem se desila pucnjava.
To znači da će Las Vegas imati NHL, NFL i MLB franšize – sve u okviru prečnika od četiri ćoška na Stripu.
Nekada odbacivan, Las Vegas sada stiče podršku nekih od najvećih sportskih imena.
Tom Brejdi je manjinski vlasnik Ejsiza i Rejdersa, Dejvid Bekam je zainteresovan za MLS franšizu, dok su Šakil O’Nil i Lebron Džejms rekli da žele da učestvuju u zemljištu u Las Vegasu i NBA franšizi.
Govoreći na inauguracionom Turniru usred sezone u NBA, koji se završio u Las Vegasu u novembru, Džejms je rekao: „Suludo je to reći, ali Las Vegas je sportski grad. Uz malo sreće, jednog dana ću moći da dovedem vlastitu franšizu ovamo.
„Sportovi su džinovski ovde u ovom trenutku.“
I zaista, Bil Foli je možda kasnije rekao da je njegovo hrabro predskazanje bilo „šašava izjava“, ali Golden Najts su zaista osvojili Stenli kup za samo šest godina.
A na njihovoj paradi sa trofejom duž Stripa u junu prošle godine, koja je privukla 20.000 navijača, izneli su baner Vegas strong iz arene i okačili ga iza bine.
„Nismo zaboravili“, kaže Bubolc.
„To je važan deo naše istorije.
„Osećamo da smo bili katalizator za Las Vegas i ponosan sam zbog onoga što se desilo na ledu i sa našim poslovanjem. Omladinski hokej je eksplodirao na tržištu u ovom trenutku. To je jedna prilično kul priča.“
Pratite nas na Fejsbuku, Tviteru i Vajberu. Ako imate predlog teme za nas, javite se na [email protected]
Pratite nas na našoj Facebook i Instagram stranici, ali i na X nalogu. Pretplatite se na PDF izdanje lista Danas.
