Prvi Fest, pod podnaslovom Hrabri novi svet, otvoren je 8. januara 1971. u Domu sindikata projekcijom filma Meš Roberta Altmana. Zamišljen kao godišnji presek najboljih filmova sezone, Beogradski međunarodni filmski festival – Fest – izrastao je u jednu od značajnijih filmskih smotri i postao jedan od glavnih događaja u kulturnom životu Beograda, uz koga su odrasle mnoge mlade generacije.
Ono što ga je krasilo svih proteklih godina jeste činjenica da je bio širom otvoren za sve kinematografije sveta, i za sve relevantne autore, ali i filmove koji se neće naći na bioskopskom repertoaru. U istoriju festivala upisani su i mnogobrojni veliki svetski glumci i reditelji koji su tokom 37 izdanja bili gosti festivala – Marčelo Mastrojani, Harvi Kajtel, Liv Ulman, Bernardo Bertoluči, Sofija Loren, Robert de Niro, Piter Fonda, Denis Hoper, Mikelanđelo Antonioni, Džoni Dep, Miloš Forman, Frensis Ford Kopola, Federiko Felini, Džim Džarmuš, Katrin Danev, Piter Justinov, Vim Venders, Abaz Kjarostami, Hana Šigula, prethodno pomenuti autori Rafelson, Šlendorf, Rasel… Na svoj 40. rođendan, od 19. do 28. februara 2010. biće održan 38. Fest, sada pod sloganom Ohrabruje! u Sava centru, Dvorani Kulturnog centra Beograda i u Kinoteci.
